Europa slänger 16 miljarder per år i elektroniskt avfall. Spanien har precis satt på den första ugnen i Europa för att återställa dem

De där mobiltelefonerna, datorerna och små enheterna som samlar damm i en låda och hamnar på en soptipp innehåller värdefulla mineraler som koppar, silver och platina inuti, som också hamnar där. Varje år i den spanska delstaten slängs nästan 930 000 ton avfall från elektrisk och elektronisk utrustning (WEEE), vilket gör Spanien till den sjätte staten på kontinenten som genererar denna typ av avfall, enligt data från FN:s E-waste Monitor för 2024. Av detta är mindre än hälften dokumenterat och återvunnet avfall.

I ett sammanhang där sällsynta jordartsmetaller och kritiska mineraler är en strategisk resurs för vilken Europa vill uppnå suveränitet, har Spanien tagit ett steg framåt med en banbrytande CSIC-pilotanläggning på den gamla kontinenten: en ugn som kan smälta detta elektroniska avfall för att utvinna värdefulla metaller från det.

Pionjärugnen. För några dagar sedan invigde det nationella centret för metallurgisk forskning vid CSIC i Madrid den första europeiska pilotanläggningen som kan återvinna kritiska metaller från elektroniskt avfall med hjälp av en nedsänkt lansugn, som överstiger 1 200 °C för att smälta elektroniskt avfall. Milstolpen formaliserades med den första experimentella gjutningen av metaller erhållna direkt från elektroniskt avfall och erhöll material som koppar, guld, silver och platina på ett rent och effektivt sätt.

I konventionella ugnar kommer värmen utifrån, men i det här fallet introduceras en metalllans som sprutar in syre och bränsle direkt i smältbadet, vilket genererar intensiv turbulens som blandar och homogeniserar materialet, accelererar kemiska reaktioner och förbättrar energieffektiviteten. I Xataka har de sålt oss i 50 år att återvinning var lösningen på alla plastproblem.

Det var en lögn. Varför är det viktigt? För varje år genererar Europa miljontals ton elektroniskt avfall som innehåller koppar, guld, silver, platina och strategiska mineraler som är nödvändiga för energiomställningen och digitaliseringen.

En del av dem återvinns inte: den försvinner eller används utanför kontinenten. Anläggningen i fråga är ett framsteg inom avancerad pyrometallurgi och hantering av avfall från elektrisk och elektronisk utrustning som visar att det är möjligt att behandla detta avfall i Europa, och på så sätt förhindrar det tillhörande ekonomiska värdet från att lämna kontinenten, vilket gör att råvarorna kan återinföras i den europeiska produktionskedjan i sig. Dessutom ansluter den direkt till Europeiska unionens lag om kritiska råvaror, som slår fast att minst 25 % av de kritiska råvarorna som konsumeras av EU år 2030 måste komma från återvinning.

EU är för närvarande starkt beroende av import av kritiska råvaror, ofta från en enda leverantör, vilket utgör en allvarlig geopolitisk risk i form av beroende av strategiska sektorer som förnybar energi, digitalisering och försvar.

Sammanhang. Genereringen av WEEE är utom kontroll och slår rekord. Enligt FN:s internationella avfallsobservatorium genererade världen 62 miljoner ton 2022, 82 % mer än 2010, men mindre än 2030, då den uppskattade siffran är 82 miljoner ton.

Europa tar kakan: 2022 var det regionen med den högsta volymen WEEE per invånare med 17,6 kg per person, varav endast 7,3 kg återvanns. Men slöseri är pengar: FN:s e-avfall kvantifierar det ekonomiska värdet av dessa 62 miljoner ton till 91 miljarder dollar per år. Av den globala summan av WEEE tillhör 13 miljoner ton sopor per år Europa.

Räknat proportionellt skulle det motsvara cirka 19 000 miljoner dollar årligen på grund av dålig hantering av dessa material (cirka 16 340 miljoner euro i växelkurs). Medan vi söker efter fyndigheter och påskyndar deras exploatering i en sektor som domineras av Kina, har vi en fyndighet som väntar på att exploateras: den "urbana" gruvan med WEEE-återvinning. WEEE-situationen i Europa 2022.

UN E-Waste 2024 Hur det fungerar. Den nedsänkta lansugnen är baserad på ISASMELT-processen, så råvarorna behöver bara förblandas, det finns inget behov av finmalning eller torkning, vilket förenklar matningen av material som är så heterogena som WEEE. Separeringen av material baseras på skillnaden i densitet: när avfallet väl har smält, tenderar koppar och ädelmetaller som guld eller silver att sjunka till botten av reaktorn på grund av sin större densitet, medan slaggen (som är icke-metallisk) flyter på ytan, vilket gör utvinningen enkel.

Projektet har varit möjligt tack vare ett offentlig-privat samarbete mellan CENIM-CSIC och två företag, den europeiska kopparsmältjätten Atlantic Copper och det metallurgiska företaget Glencore Technology.

Ja, men. CENIM-anläggningen är en pilotanläggning, inte en industrianläggning, och detta språng inom pyrometallurgi är inte precis litet: tekniska frågor måste lösas såsom hanteringen av de gaser som släpps ut i processen eller livslängden för ugnens eldfasta material, bland annat. Och det här projektet kan hitta sin politiska ram i lagen om kritiska råvaror, men detta är mer en avsiktsförklaring än något annat: det har ingen färdplan och inte heller har det gjort nya medel tillgängliga för att påskynda dessa initiativ.

Det största problemet är dock inte i ugnen, utan i återvinningen eller bristen på det: 46 % av WEEE och de kritiska materialen de innehåller går förlorade innan de når någon återvinningsanläggning, helt enkelt för att insamlingen är dålig. Det är ingen mening med att utveckla högeffektiv återvinningsteknik om elektroniskt avfall hamnar i organiskt avfall i den bruna behållaren. Eller om det exporteras utanför Europa.

Den verkliga flaskhalsen förblir insamling. I Xataka | Mortadelo och Filemón arbetar för CSIC: TIA-agenter förklarar vetenskapens historia för oss med sina serier I Xataka | CSIC vill skapa kvant solenergi som kan självreglera sin temperatur. Hans inspiration: målning Omslag | yasin hemmati och Nathan Cima