Hantavirusutbrottet har utlöst en sökning för att hitta dess ursprung. Ushuaia fruktar att detta kommer att kosta turismen

Fram till för några dagar sedan hade de allra flesta spanjorer aldrig hört talas om hantavirus. Förmodligen inte heller från Ushuaia, huvudstaden i provinsen Tierra del Fuego. Krisen som MV Hondius-kryssningsfartyget släppt lös har dock förenat båda namnen i en av de mest oroande episoderna hittills under det turbulenta 2026, åtminstone rent hälsomässigt.

Och det oroar oss i Ushuaia.

Mycket. Även om det fortfarande är okänt om hur, var och när virusutbrottet bröt ut, fruktar de i den södra regionen att det som hände påverkar en av pelarna i deras ekonomi: turismen. De talar till och med om en "smutskastningskampanj".

Och hantaviruset kom. Även om det fortfarande är många månader kvar till december, verkade 2026 i princip vara dömt att bli året för Irankriget, skenande olja, Maduros arrestering eller (i en annan ordning) VM i Nordamerika. Nu utökas den listan med ytterligare ett objekt: hantaviruset.

Sedan ett virusutbrott bekräftades ombord på MV Hondius den 2 maj har världen väntat på vad som händer med fartyget, dess passagerare och kedjan av möjliga personer som smittats av ett virus som fram till för nästan två veckor sedan var nästan helt okänt i Europa. På en plats i Patagonien... I Ushuaia, huvudstad i provinsen Tierra del Fuego (Argentina), en av de sydligaste städerna på planeten, följs också utvecklingen av utbrottet med intresse.

Även om det där som verkligen genererar debatt inte är den sista timmen om utbrottet eller vad som kan hända från och med nu, utan vad som har hänt de senaste veckorna. Anledningen är mycket enkel: den ödesdigra resan med MV Hondius lämnade sin hamn den 1 april. När fartyget avseglade fanns det cirka 140 passagerare ombord, inklusive den sjuåriga holländaren som bara några dagar senare (den 6) började visa symptom på infektion.

Mer än en månad har gått sedan dess, fyra långa veckor under vilka händelser har skett i rasande fart. Den första patienten dog den 11 april, dagar senare gjorde hans fru och sedan dess har minst ett dödsfall till och ett halvdussin smittade personer registrerats. När det gäller MV Hondius, efter de senaste timmarnas evakuering ombord på fartyget, återstår bara några dussin personer som kommer att fortsätta mot Nederländerna.

Vad som inte har förändrats är frågan som myndigheterna har ställt i flera dagar: Var är ursprunget till utbrottet? Var i helvete blev det holländska paret smittat? En avlägsen soptipp.

Med hänsyn till hantavirusets inkubationsperiod, som sträcker sig mellan en och sex veckor, arbetar myndigheterna med hypotesen att epicentret för utbrottet inte är på fartyget. Det vill säga, den mest troliga teorin (åtminstone till utseendet) är att viruset fördes till MV Hondius av en eller flera resenärer som redan bar det innan navigeringen började. Det fick allas ögon att riktas först mot paret holländska pensionärer och sedan till Ushuaia, platsen där de gick ombord.

De senaste dagarna har samtalet kretsat kring en mycket specifik punkt i staden: en soptipp som ligger cirka sju kilometer från centrum av Ushuaia, en plats där epidemiologer enligt El País letar efter spår av infekterade gnagare. Hantavirusinfektion, låt oss komma ihåg, smittas främst genom att komma i kontakt med urin, avföring eller saliv från vissa gnagare. Det vanligaste är att smittspridning uppstår genom att man andas in rester av detta avfall i dåligt ventilerade utrymmen, men det kan också smittas på en stor deponi.

I Xataka 28 passagerare i 12 länder: sökningen mot tiden för att lokalisera "de lösa ändar" av kryssningen med hantavirus De okända börjar. Att ett holländskt par (han 70 år gammal, hon 69) stannar till vid en megastor soptipp innan de ger sig ut på en lyxkryssning genom södra Atlanten låter kanske konstigt, men det är väldigt vettigt. MV Hondius-resan var inte vilken resa som helst.

Det var planerat som en expeditionskryssning för att beskåda Atlantens fauna. Och Ushuaias deponi är inte vilken soptipp som helst. Älskare av fåglar och naturfotografering åker ofta dit för att njuta av arterna som flyger över den, inklusive asätare som den vita matamicoen.

De senaste dagarna har det publicerats att några av de resenärer som gick ombord på MV Hondius besökte soptippen. El País intervjuade till och med en guide som var i området med några av turisterna från kryssningen, även om det holländska paret inte var bland dem. Blev de smittade där?

Är det epicentret och uppkomsten av utbrottet? Svårt att veta. Först för att äktenskapet (tyvärr) har dött.

För det andra, för innan de gick ombord på kryssningen hade paret gjort en lång resa som tog dem till olika delar av Sydamerika. Man tror faktiskt att de tillbringade fyra månader på turné i olika länder på kontinenten, inklusive Chile och Uruguay. "Vi har inget rekord." Detta faktum (att de första dödsfallen var i andra delar av Sydamerika) har starkt betonats av myndigheterna i Ushuaia, som inte riktigt förstår att paret smittades på deras territorium. Anledningen?

Den viktigaste, insisterar Juan Facundo Petrina, generaldirektör för epidemiologi och miljöhälsa i provinsen, är att hantaviruset inte är ett problem i området. "I Tierra del Fuego har vi inga bevis på fall i vår historia", klargör han till BBC. "Särskilt, sedan 1996, när det nationella övervakningssystemet inkluderade det bland de anmälningspliktiga sjukdomarna, har vi inte haft ett enda fall i Tierra del Fuego." På Xataka trodde vi att hantaviruset inte hoppade mellan människor. Tills någon gick på en födelsedagsfest i Argentina Mer än 1 000 km norrut. Som om det inte vore nog, detaljerar Petrina ytterligare några fakta.

Till att börja med är det endemiska området för hantavirus mer än 1 500 km norrut. Kom också ihåg att det inte finns några uppgifter som bekräftar att den musunderart som överför sjukdomen bor i området. "Och om gnagare börjar röra på sig, med tanke på att de inte respekterar gränser, är det viktigt att komma ihåg att vi är en ö", tillägger han. En annan nyckel som man har kommit ihåg nu för tiden är att det holländska pensionärsparet anlände till Ushuaia onsdagen den 29 mars, bara tre dagar innan ombordstigning.

Eftersom det inte finns några bevis för att maken mådde dåligt fram till den 6 april betyder det att han kunde ha blivit smittad i början av eller mitten av mars, innan han anlände till den södra staden.

Den stora gåtan. Trots Petrinas skepsis har argentinska myndigheter flyttat fram sina planer på att inspektera regionen för spår av hantavirus. Faktum är att sökningen inkluderar Ushuaias megadump.

I bakgrunden samma frågor som har funnits i flera dagar: om epicentret finns där, varför har inte fler infektioner registrerats, även bland lokalbefolkningen? Inte långt från soptippen finns en cykelväg och det finns till och med en strand. Har det något med det att göra att detta är en särskilt tragisk säsong för hantavirus i Argentina, med 101 fall och 32 dödsfall sedan juni?

Å andra sidan... Är det så svårt för gnagarna som överför viruset att ha flyttat, som andra arter gör?

Den andra stora faktorn: turism. På spel står mer än att bara klargöra vilket som har varit epicentrum för utbrottet: Ushuaias ekonomi.

Dess läge förklarar varför turismen spelar en nyckelroll i regionen. "Med mer än 500 årliga stopp är kryssningsindustrin grundläggande för provinsens ekonomi," sa Juan Manuel Pavlov, från Fuegian Tourism Institute, till BBC, som uppskattar att 95 % av fartygen på väg till Antarktis avgår därifrån. Andra källor uppskattar att omkring 21 % av befolkningen i Ushuaia lever på turism, antingen direkt eller indirekt. Petrina har redan förklarat att de senaste dagarnas nyheter enligt hennes mening underblåser "en smutskastningskampanj" mot destinationen.

Och allt detta, insisterar han, trots att han anser att chanserna att utbrottet börjar i provinsen är "praktiskt taget noll". "Nu förknippar hela världen Ushuaia och kryssningsresor med ett dödligt virus, och om detta fortsätter kommer reservationerna för nästa säsong att sjunka eftersom ingen kommer att vilja avslöja sig", beklagar Rubén Rafael, tidigare chef för hälsoområdet i Tierra del Fuego. "Ushuaias rykte som turistmål lider mycket." Därför har han redan krävt att regeringen motbevisar falska nyheter. Bilder | 66 North (Unsplash), Mike (Flickr) I Xataka | Den mest avlägsna ön i världen har en hantavirusinfektion. Så Storbritannien hoppar fallskärm i läkare